油頁岩 ( Oil shale ) 是四千萬至五億年前的老沉積岩；頁岩氣 ( shale gas ) 和頁岩油 ( shale oil )就是從頁岩層中開採出的天然氣和油。油頁岩的開採改變了世界經濟的脈動、也使得中東石油的影響力，因它快速消退，也宣告了美國、中國新兩大能源強權時代的來臨，而它也終結了石油獨大的時代。因為這項技術的商業化使美國有機會在2017年奪回世界一工業強權，亞洲市場基礎工業原料價格，也是美國說了算；2020年後，石油第一大國變美國，中東、俄羅斯石油退場。這個改變，迫使日本、韓國與中國此刻都要跨海去搶天然氣。
頁岩是奧陶紀到白堊紀時期留下來的，當時鸚鵡螺這類貝殼類生物大量繁殖，死亡之後成了地底的化石，因為深藏地底，受到高壓影響，它的硬度跟花崗石一樣。美國是利用水平式鑽井 ( horizontal drilling ) 和水力壓裂 ( fracking ) 這兩種技術來開採的，水平式鑽井讓鑽頭可以水平方向來鑽井讓深井可以像八爪章魚一樣向四方伸展開來收集四面八方的石油或天然氣、水力壓裂則是用水壓加特殊的化學液體爆破頁岩層的石塊洗出沾黏在石頭上的一點點石油，並打破石頭，逼出天然氣；而這項新技術就是在美國的阿靈頓市問世的。開採出來了頁岩氣細分成甲、乙、丙、丁烷；乙烷送至裂解廠變成乙烯，丙烷脫氫就變成丙烯。簡單的說，甲烷就是你我家中的天然瓦斯，可以發電也可以洗熱水澡、煮飯；乙烯是衣服、寢具、玩具的原料；丙烯則成為汽車、手機、電腦的外殼，還能再加工成為飛機、自行車的碳纖維；丁烷就是桶裝瓦斯。而利用頁岩氣所生產的乙烯成本只有亞洲的一半，在生產成為工業用品或半成品賣到亞洲更是賣一噸賺一噸。而頁岩氣所產生的天然瓦斯其價格便宜只有亞洲的四分之一，賣不掉的只好燒掉，在這種能源優勢下、美國工業焉能不復舒? 頁岩氣便宜，會取代一部分傳統石油的需求，尤其是石化、鋼鐵等產業原料。但在交通工具應用上仍未普及，僅公車、火車等公共交通開始應用天然氣。所以世界原油的價格變了，過去是美國自產的西德州輕原油 ( WTI ）比北海布蘭特（ Brent ）貴；現在倒過來，兩者之問一度還差了二十美元。特別便宜的是天然氣，假設要得到一樣的產出，目前美國天然氣的價格相當於油價每桶三十到四十美元。因此美國工業告別石油，大量用天然氣做為原料，也告別了中東。
